(El siguiente relato oculta un secreto. ¿Podrás descubrirlo antes de terminarlo?)

La vigilia de los Incendiadores

  La puerta se abrió, y el hombre se quedó allí. Era más alto que la media, de una manera difícil de definir. Sus brazos estaban cruzados sobre su pecho mientras me miraba. Su cabello, castaño oscuro con toques de rojo, había sido peinado hacia delante y lejos de su rostro. Sus ojos, sin embargo, no se parecían mucho a los de nadie que hubiera conocido antes, grandes y muy juntos; parecían no tener pupilas ni iris, sino que estaban llenos de negro. El color de su piel era aún más difícil de describir: era claro, pero no blanco, lo suficientemente bronceada para los humanos normales, aunque, de alguna manera, carecía de la calidez de la carne ordinaria.
  —¿Cuántos años tienes? —preguntó en voz baja, observando mi vientre sin mirarme a los ojos—. ¿Estás realmente embarazada? ¿O es algún tipo de truco?
  No sabía qué decirle, así que no dije nada. Entonces, comenzó a caminar hacia mí, lo que me sorprendió. Ni siquiera sabía que vendría hasta que cruzó la puerta.
  —Mira. —Lo intenté de nuevo cuando se detuvo justo en frente de mí y se inclinó más cerca para hablarme suavemente al oído—. No quieres lastimarme.
  Se rió, entonces, con un sonido extraño, bajo y áspero, como si estuviera tratando de carraspear mientras hacía un ruido ahogado.
  —¡Por supuesto que sí! ¡Eso es exactamente lo que voy a hacer!
  Me agarró del hombro y me dio la vuelta, empujándome contra la pared, al lado de la puerta. Mi mano se posó instintivamente sobre mi vientre, donde pude sentir a mi hija moviéndose dentro de mí.
  —¿Qué problema tienes? Se supone que eres la inteligente, la más lista, la que sabe cómo sobrevivir. Bueno, solo te queda una cosa por hacer aquí, y hará que todo sea mejor. Entonces, podremos hablar sobre tu edad. Pero, por ahora… —Su voz bajó aún más, y su agarre en mi hombro se hizo más fuerte—. Tienes que darme lo que quiero.

  Me tomó mucho tiempo entender lo que había sucedido. No estaba segura de si debía culparme a mí misma o maldecir mi destino, pero, de cualquier manera, no podía evitar sentirme engañada. ¿No había deseado siempre ser más fuerte, más rápida, más hábil, para aprender a controlar el fuego, el agua, el hielo, los relámpagos y todas las demás cosas que me permitirían burlar a cada enemigo que pudiera encontrar en el camino? ¿No se suponía que debía ser más inteligente que todos los demás?
  Al menos, ahora sabía que no lo era. En absoluto.
  Estábamos viajando a través de otro bosque cuando sucedió. Ryn quiso visitar las ruinas, y yo accedí a ir porque me sentía demasiado culpable para negarle algo. Tenía la esperanza de que no se diera cuenta, pero, de alguna manera, descubrió mi artimaña e insistió en llevarme él mismo a ver las ruinas. Seguimos el camino durante varios kilómetros, hasta que pude apreciar en qué consistían tales ruinas: una serie de columnas de piedra dispuestas siguiendo un patrón, alrededor de la base de una colina. Desde abajo, parecían las ruinas de algún templo antiguo, quizás un lugar de culto, o quizás una fortificación.
  Ryn no dejaba de mirarme, lo que me alegró. El día era cálido, y mi camiseta se me pegaba a la piel por el sudor. Al principio, pensé que algo iba mal en mi cuerpo. Había visto a Ryn lavarse la sangre y la suciedad después de pelear contra un gigante, e, incluso entonces, olía bien. ¿Por qué no iba a hacerlo ahora? ¿Qué me estaba pasando?
  Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba enojado, y entendí que él podía ver cuánto estaba sudando. Hice todo lo posible para ocultar mi incomodidad, pero comenzaba a entrar en pánico. No podía darme el lujo de quedar mal; Ryn se pondría furioso, y yo tendría que lidiar con cualquier castigo que viniera después. Así que aumenté mi velocidad, sin llegar a correr, y, cuando lo alcancé, caí de rodillas, jadeando.
  —¿Qué ocurre? —demandó, agarrando mi brazo—. ¿Por qué no sigues el ritmo? ¿Estás enferma?
  Negué con la cabeza e intenté apartarme, pero él me sujetó con firmeza.
  —¡Suéltame!
  —Lo siento —dijo, liberando el agarre—. No debería haberte presionado para que siguieras. Déjame ayudarte a sentarte.
  Se agachó a mi lado, con rostro preocupado.
  —¿Estás bien, querida?
  Fue entonces cuando me di cuenta de lo que estaba observando.
  —Ryn —dije, cubriendo mi vientre con la camiseta—, estoy bien. Es solo que no puedo correr muy rápido.
  —Pero…
  —Por favor, Ryn —rogué, sin querer darle más detalles—. Solo finge que no te lo he dicho todavía. Por favor.
  Dudó por un momento, luego asintió.
  —Está bien, no haré preguntas. Solo prométeme que te cuidarás. Si necesitas descansar, no te esfuerces.
  —Lo haré —dije, y esperaba estar diciendo la verdad.
  Nos sentamos allí durante unos minutos, y luego me levanté y comencé a caminar lentamente hacia la colina. Ryn no me siguió, ni yo me giré para mirarlo, pero pude sentir su presencia detrás de mí.
  Cuando llegamos a la cima, el sol estaba en todo lo alto. Entrecerré los ojos para tratar de orientarme, pero no reconocí la zona. Había árboles por todas partes y vi pájaros volando por encima de nosotros, pero ninguno de ellos parecía estar cerca de las ruinas.
  —¿Dónde estamos? —le pregunté a Ryn mientras encabezaba el camino descendente desde la cima de la colina.
  —En el límite del bosque —respondió, comenzando a caminar delante de mí de nuevo—. Un poco más allá, el camino se bifurca. Un sendero conduce de regreso a la ciudad donde encontramos a la niña. El otro va a otro lugar completamente diferente.
  —¿A dónde conduce?
  —No lo sé —admitió—. Hay algo en este lugar que me inquieta, pero nunca antes había oído hablar de estas ruinas. Me pregunto si los demás también las han encontrado.
  —¿Qué quieres decir?
  —Creo que el pueblo de la niña solía vivir aquí, pero no sé adónde fueron después de que su tierra quedara destruida. Tal vez, por eso, ella no recuerda nada de su pasado.
  —O, tal vez, ella no quiere recordar —agregué, pensando en mi propia situación—. Tal vez, ella quiere olvidar lo que le pasó.
  Ryn asintió y su tono se suavizó ligeramente.
  —Tal vez. Cualquiera que sea el caso, espero que pronto sepamos más. Este lugar parece estar empeorando.
  No le pedí que explicara lo que quería decir, así que continuamos nuestro viaje en silencio. Sin embargo, después de un rato, el aire pareció volverse más frío y húmedo, lo que hizo que me estremeciera. Fue un escalofrío que conocía bien, aunque esta vez fue diferente. El tipo de frío que sientes al estar empapada de agua.
  —Ryn —lo llamé—. ¿Hay un río cerca?
  Se giró para mirarme, frunciendo el ceño.
  —No, querida, no lo hay. Supongo que debe de estar lloviendo.
  —Preferiría no mojarme —me quejé, dándome la vuelta para buscar refugio—. Ya estoy cansada de caminar.
  —Nos detendremos pronto —prometió, tomando mi mano mientras caminábamos.
  Después de unos minutos, noté que el suelo se estaba volviendo más suave. Pude ver tierra debajo de la hierba. Miré hacia arriba y vi una pared de piedra que se elevaba para bloquear nuestro camino. Una puerta, noté. Una especie de fortificación que se había construido para proteger la entrada a las ruinas.
  —Tienes razón —dije, sonriendo a Ryn—. Parece que finalmente hemos llegado.
  —Bien —dijo, todavía sosteniendo mi mano—. Porque no quiero empaparme más.
  —Yo tampoco —asentí mientras atravesábamos la puerta y nos adentrábamos en tierra seca.
  Las ruinas se extendían ante nosotros, y tuve que admitir que eran impresionantes. Cubrían un área grande, rodeada por piedras grises lisas. También había muros, aunque se veían viejos, desgastados, como si hubieran estado allí desde siempre, aunque no podía imaginar cómo alguien podría haberlas transportado. El suelo era irregular y el viento silbaba a través de las grietas entre las rocas, filtrando agua de lluvia. Había estatuas a lo largo del camino, algunas de pie, otras en cuclillas o arrodilladas, sus rostros tallados en expresiones de ira.
  —¿Sabías lo que estabas buscando? —pregunté, avanzando lentamente por el camino, con Ryn a mi lado—. ¿Esto era un templo?
  —No —respondió—. Estas ruinas son más antiguas que cualquier cosa de la que haya oído hablar. No creo que nadie haya vivido aquí desde hace miles de años. Tal vez más.
  —¿Sabes cómo se llamaba este lugar?
  Sacudió la cabeza.
  —No exactamente. Sé que era importante. Eso, al menos, lo aprendí de una historia que me contó la niña.
  —¿Y…?
  Dudó por un momento.
  —Bueno… Hubo una gran batalla aquí. Entre dioses y monstruos.
  Dejé de caminar y lo miré, tratando de averiguar qué podría significar eso, pero él solo se encogió de hombros.
  —Fue hace mucho tiempo —dijo—, y los detalles son confusos. Creo que ambos perdimos amigos en esa batalla. Pero sobrevivimos y finalmente abandonamos este lugar. Viajamos juntos por un tiempo y luego nos separamos. No sé adónde fue, pero espero que algún día la encuentre de nuevo.
  —¿La echas de menos?
  Él sonrió con tristeza.
  —Sí, mucho. Pero ella es parte de mi pasado, al igual que este lugar. Y ahí es donde pertenece.
  Asentí.
  —Probablemente, ella también te extrañe.
  —Eso espero —dijo—. Si todavía está viva, claro.
  Caminamos en silencio durante un rato. Observé a Ryn cuidadosamente mientras lo hacíamos. Sus ojos estaban fijos en las ruinas, su rostro inexpresivo. Quise preguntarle qué recordaba del lugar, pero no me atreví. Tenía miedo de lo que pudiera decir, y no quería entristecerlo de nuevo. Además, no tenía respuestas que darle. Solo había visto las ruinas desde lejos, y no sabía qué eran hasta que Ryn me lo explicó.
  Mientras lo observaba, decidí que quería saber más sobre él. Me preguntaba qué historias podría contarme sobre su pasado, y si serían mejores que las mías. Después de todo, ambos habíamos perdido a nuestras familias en algún punto, y ambos nos vimos obligados a dejar todo atrás. Tal vez, incluso, le debía algunos de mis recuerdos. No podía saberlo, pero, si me había estado siguiendo, tal vez estuvo esperando a que llegara alguien como yo. Alguien que entendiera la carga de lo que llevaba dentro.
  Ryn caminaba despacio, y yo igualé mi paso al suyo. Disminuyó la velocidad cuando nos acercamos a uno de los edificios más grandes, y luego se detuvo frente a él. Lo seguí de cerca, mirando hacia la puerta oscura. La piedra era lisa, desgastada a lo largo de los siglos por el viento y la lluvia.
  —Este es el último de los templos —murmuró, mirando la oscuridad más allá de la puerta.
  Fruncí el ceño.
  —Entonces, ¿qué estamos buscando?
  —Algún lugar diferente —dijo—. Algo nuevo.
  Levanté una ceja, mirándolo.
  —¿“Nuevo”?
  Se encogió de hombros.
  —Bueno, no había visto nada como estas ruinas.
  No sabía qué decir, así que no dije nada. En cambio, me quedé mirando la puerta oscura, preguntándome de qué estaba hablando. “Algo nuevo”.
  —Vamos, querida —instó suavemente—. Entremos.
  Asentí y lo seguí, mientras él caminaba hacia la puerta y pasaba su palma sobre la superficie. Luego, se volvió y tomó mi mano, llevándome adentro.

  Estábamos en el último piso del templo. Miré a mi alrededor con curiosidad. No estaba segura de qué esperar, pero la habitación en sí no parecía tan diferente de las de abajo. El piso estaba hecho de las mismas piedras grises, y no había ventanas ni puertas a la vista. La única diferencia era el techo, que se elevaba en lo alto, bloqueando el cielo. No podía ver las estrellas desde aquí.
  —¿Qué es este lugar? —pregunté.
  —Nunca había visto algo así —respondió Ryn—. ¿Por qué? ¿Qué piensas?
  Me encogí de hombros y miré alrededor.
  —No parece un templo. No como los de abajo, en cualquier caso.
  —No lo es —afirmó—. Te dije antes que este lugar es más antiguo que cualquier cosa de la que haya oído hablar. Estas ruinas son muy antiguas. Preceden, incluso, al más antiguo de los dioses.
  —¿Cómo puede ser eso? —pregunté—. Se suponía que los dioses habían creado el mundo.
  —Lo hicieron —respondió—. Pero también vivían en este lugar, junto a los monstruos. Y, como eran tantos, necesitaban lugares de adoración. Templos como estos se construyeron porque los monstruos adoraban a los dioses. Es donde se reunían para cantar sus alabanzas.
  —Entonces, ¿los monstruos son los dioses ahora? —pregunté—. ¿Como dijo la niña?
  —No —respondió, sacudiendo la cabeza—. Los monstruos no son dioses. Son solo criaturas que viven aquí. Criaturas que nacieron aquí y morirán aquí. Como el resto de nosotros.
  —Eso no suena muy pacífico —observé.
  —No lo es —coincidió, frunciendo el ceño—. Pero así son las cosas. Cada criatura que vive aquí está sujeta a las reglas de este lugar. Las mismas reglas que unen a todas las cosas en este reino.
  —¿Y cuáles son esas reglas? —pregunté.
  —Las reglas del Bosque Oscuro —respondió, con voz cada vez más seria—. Mantienen a todos a salvo y ayudan a conservar el equilibrio.
  —¿“Equilibrio”? —repetí—. ¿Qué quieres decir con eso?
  —Todo en este mundo está conectado de alguna manera —explicó—. Nada puede existir sin afectar a otra cosa. El Bosque Oscuro es un ejemplo de esto. Sin él, los monstruos no sobrevivirían. Y, sin embargo, si el bosque dejara de existir, el mundo entero colapsaría. —Hizo una pausa por un momento y me miró, con expresión firme—. En esencia, el Bosque Oscuro es como una versión pequeña del universo mismo. Todo lo que existe tiene una conexión con todo lo demás. No puedes verlo a simple vista; no hay vínculos obvios entre los árboles y la tierra que habitan, o entre los animales y las plantas. Pero todos están conectados de alguna manera, al igual que nosotros. Cuando el bosque está saludable, todos prosperamos. Cuando enferma, sufrimos. Así que tenemos que cuidarlo.
  Miré alrededor de la habitación, sintiéndome confundida.
  —¿No suena un poco loco? ¿Cómo puede algo ser como el universo mismo?
  —No lo es —me corrigió—. El Bosque Oscuro no se parece en nada al universo. Es un solo organismo, y las reglas que lo gobiernan son bastante simples. Todo lo que se necesita es entenderlas.
  —¿“Entenderlas”? —repetí, frunciendo el ceño—. ¿Puedes enseñarme?
  —Puedo intentarlo —dijo—. Pero me temo que no tendré tiempo para explicártelas todas. Probablemente, deberíamos comenzar con lo básico y avanzar desde ahí.
  —Está bien —dije—. Entonces, ¿por qué no nos sentamos?
  Ryn asintió y me llevó a una de las mesas, colocadas una frente a la otra. Se sentó y me hizo un gesto para que me uniera a él. Después, se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa.
  —Primero, hablemos de la naturaleza de este lugar —dijo—. Aunque lo he llamado “Bosque Oscuro”, es preferible referirse a ello como “Reino Oscuro”. Es un espacio fuera de nuestra propia realidad, gobernado por la magia. De hecho, es un espacio fuera de cualquiera de los reinos que hayas experimentado hasta ahora. No importa lo que pase aquí, nada afecta al mundo real. O, al menos, eso es lo que siempre hemos creído.
  —¿Y qué significa eso? —pregunté—. ¿Hay otros lugares como este?
  Sacudió la cabeza.
  —No. El Bosque Oscuro es el único lugar como este. Y, aunque, en teoría, es posible atravesar el Reino Oscuro, nunca se ha hecho antes. La idea de intentarlo es impensable. ¿Por qué alguien querría abandonar su hogar?
  —Para explorar —respondí—. Hay cosas por las que tengo curiosidad, y no estoy segura de si existen en otros lugares.
  Ryn suspiró.
  —Estás haciendo el planteamiento equivocado. Si realmente quisieras averiguarlo, ya lo sabrías. Has pasado toda tu vida buscando las respuestas a cada misterio que has encontrado. Entonces, ¿por qué nunca has intentado descubrir lo que hay más allá del Bosque Oscuro?
  Parpadeé hacia él con sorpresa.
  —Yo… Yo…
  Me miró con atención y me sentí culpable, sabiendo que había estado evitando esta pregunta durante años. Desde que tengo uso de razón, había estado desesperada por ver qué había más allá del Bosque Oscuro, y, sin embargo, cada vez que tuve la oportunidad de averiguarlo, la eché por tierra.
  —Lo siento —dije—. Debería habértelo contado antes.
  Él asintió.
  —Tal vez deberías haberlo hecho. Pero eso no importa ahora. Lo que importa es que no sabemos qué hay más allá del Bosque Oscuro. Tampoco sabemos cómo llegar allí. Pero creo que podemos aprender.
  —¿Cómo? —pregunté—. ¿Qué te hace pensar que podemos hacer eso?
  Él sonrió.
  —Porque es para lo que nací.
  Lo miré con curiosidad.
  —¿Nacido para hacer qué?
  —Para explorar —respondió—. Para buscar el conocimiento y el entendimiento. Para expandir nuestros horizontes y cambiar el mundo que nos rodea.
  —¿Y crees que podemos hacer eso aquí? —pregunté con escepticismo—. ¿En este lugar?
  —Creo que, aquí, podemos hacer lo que queramos —dijo—. Pero también creo que estamos aquí por una razón. Que nos reunimos para este propósito.
  —Suena como una de esas leyendas —le dije—. Pero no entiendo cómo puede ser verdad.
  Ryn sonrió.
  —Yo tampoco. Pero está bien. Te lo mostraré.
  Lo miré y fruncí el ceño.
  —¿Mostrarme qué?
  —Todo —dijo—. Empezando por la naturaleza del Bosque Oscuro.
  Fruncí el ceño, sintiéndome incómoda.
  —¿Por qué necesito saber esto?
  —Porque vas a ser parte de ello —explicó—. Tal como lo soy yo. Tal como siempre lo he sido.